La Clínica 1917 fue fundada en enero 1988 en respuesta a la creciente epidemia de SIDA en comunidades de Alabama y estados vecinos. Un número creciente de residentes con VIH/SIDA, junto con pacientes que retornaban a Alabama de otras partes del país, comenzó a abrumar al sistema médico con las necesidades especiales y únicas asociadas con el VIH.

Además de atención especializada, las personas que padecían el VIH también necesitaban el acceso de servicios sociales, atención especializada de enfermería, atención médica en el hogar, hospicio, y nuevos tratamientos disponibles sólo a través de investigaciones clínicas. UAB estaba en condiciones de proporcionar a los pacientes acceso a ensayos clínicos farmacológicos a través de redes establecidas con el gobierno y la industria farmacéutica.

Cuando se formó la Clínica 1917 en 1988, ya había un número suficiente de investigadores y médicos. La Clínica proporcionó un entorno especializado en el que tratar a los pacientes y estudiar el VIH. Las muestras de sangre y tejidos recogidos a lo largo de los años se han utilizado para aprender cómo el VIH causa enfermedades, y han contribuido al desarrollo de tratamientos eficaces.